金合欢的关系网

金合欢的关系网

·方舟子·

在非洲东部的大草原上，生长着许多金合欢树。其中有一种金合欢树除了像
其他金合欢树一样长满了锐利的刺，还长着一种特殊的刺，刺的下端膨大，里面
是空的，风吹过时，发出像哨子一样的声音，所以它们被叫做哨刺金合欢。

金合欢之所以遍布锐刺，是为了防止食草动物吃它们。不过这可难不倒长颈
鹿等大型食草动物。长颈鹿的舌头能够小心翼翼地躲开刺，去吃金合欢树上的嫩
叶。哨刺金合欢还有第二条防线。在哨刺里头，住着一种褐色的小蚂蚁，它们的
腹部能往上举，所以叫举腹蚁。长颈鹿吃树叶时扯动了树枝，让举腹蚁觉察到了，
它们便蜂拥而去，拼命地叮咬长颈鹿的舌头，迫使长颈鹿离开。

举腹蚁为什么这么爱护金合欢树呢？因为金合欢是它们的家。那里的土壤在雨
季来临时灌满了水，而到了旱季则变得干裂，因此不适合蚂蚁在地下建巢。举腹蚁
便把家安在了金合欢树上，住在空心的刺里头。金合欢树为了留住蚂蚁当保护神，
还为它们准备了美味食物：在树叶基部有蜜腺分泌蜜汁供举腹蚁享用。

除了这种褐色举腹蚁，还有两种举腹蚁（一种颜色偏黑，一种黑头红腹）和
一种细长蚁也以哨刺金合欢为家。一棵金合欢树上只能生活着一种蚂蚁。如果有
两种蚂蚁撞到了一起，它们就会展开你死我活的决斗，直到有一方独霸金合欢树。
在战争中，褐色举腹蚁往往占优势，大约50％的哨刺金合欢树都被这种举腹蚁占
据。黑头红腹举腹蚁则在战斗中经常落败，它们采取了一种自我保护策略，把金
合欢的侧芽咬掉，让金合欢长不出侧枝，不会和旁边的金合欢树碰在一起，也就
不会把其他树上的蚂蚁给引过来。细长蚁也经常在战斗中被打败，它们干脆采取
焦土政策，把金合欢树上的蜜腺都给破坏掉，让举腹蚁觉得这棵金合欢树没有价
值，不来占领。

1995年，一些美国生物学家在6片金合欢树周围围起带电栅栏，不让长颈鹿
等大型食草动物吃它们的叶子。他们以为在人为的保护下，金合欢树会更加茁壮
成长。十年后，他们却惊讶地发现这些受保护的金合欢树日渐枯萎、死亡，而没
受保护、任由长颈鹿啃吃的金合欢树却依然长势良好。这是怎么回事呢？进一步
的研究解开了这个貌似反常的谜团。

原来，长颈鹿不再来吃金合欢树的叶子之后，金合欢树就“觉得”没有必要
讨好蚂蚁，不愿意再浪费能量去制造空心刺和蜜汁，空心刺和蜜汁的量都大为减
少。这么一来，褐色举腹蚁反过来觉得金合欢树没有太大的价值，不愿为其着想
了。有一种害虫——天牛的幼虫会在金合欢树干上钻孔危害金合欢树，以前褐
色举腹蚁会尽力消灭天牛的幼虫，现在则听之任之了。金合欢树分泌的蜜汁少了，
褐色举腹蚁就饲养一种能分泌蜜汁的介壳虫解馋。褐色举腹蚁平时也养一些介壳
虫，但是量不多，金合欢树不再分泌足够的蜜汁后，褐色举腹蚁才成倍地扩展介
壳虫饲养业。这种介壳虫靠吸食金合欢树的汁液为生，本来就对金合欢树的生长
不利，而且还传播疾病。

褐色举腹蚁在空心刺里做巢，在那里养育后代。空心刺数量减少，褐色举腹
蚁失去了托儿所，数量减少了近一半，遇到入侵的其他蚂蚁时，一方面兵力少多
了，另一方面也没了保卫家园的动力，无心恋战，因此在战争中经常被打败。统
计表明，在受保护的金合欢树中，褐色举腹蚁丢掉了大约30％的领土。取而代之
的是黑色举腹蚁，领土扩张了2倍。黑色举腹蚁经常到树下捉昆虫吃，蜜汁的减少
对它们的生存影响不大。空心刺的减少对它们更毫无影响，因为它们并不住在空
心刺中，而是住在天牛幼虫挖的洞中。因此黑色举腹蚁不仅不消灭天牛，还鼓励
天牛到金合欢树上产卵。黑色举腹蚁的到来对金合欢树是一场灾难，金合欢树的
生长变得缓慢，死亡率要比生活着其他蚂蚁的金合欢树高出一倍。即使金合欢树
死了对黑色举腹蚁也没有什么影响，它们在死树上照样能生存。

因此用电栅栏保护金合欢树的效果适得其反。对哨刺金合欢树来说，被食草
动物吃一些叶子，反而是有益健康的好事。能被吃到有时也很重要。电栅栏容易
拆掉，保护物种却不那么容易：长颈鹿、大象等大型食草动物的数量正在急剧地
减少。即使没有电栅栏，也会有越来越多的哨刺金合欢树不必担心被吃掉叶子。
我们可以预测，它们会因此短视地不再犒劳保护它们的举腹蚁，让危害它们的举
腹蚁乘虚而入，结果反而让自己陷入绝境。在金合欢树的周围形成了一个复杂的
关系网，一环扣一环，一个环节的消失能够导致出乎意料的灾难性后果。不只是
金合欢树，每种生物都生活在某个关系网中。

2009.7.12.

（《中国青年报》2009.7.15.）